健さんは福岡県中間市に生まれ、明治大学を卒業したあと東映のニューフェイスにスカウトされ、昭和３１年に俳優としてデビュー。

昭和４０年代、「網走番外地」や「昭和残侠伝」などのシリーズで、東映の任侠路線のスターとして爆発的な人気を得た。
また映画の主題歌をみずから歌い、「網走番外地」や「唐獅子牡丹」は大ヒット。

昭和５１年に東映を退社したあと、「幸福の黄色いハンカチ」で不器用な生き方しかできない刑務所帰りの男を演じ、国内のさまざまな映画賞で主演男優賞を受賞した。

硬派でシリアスな演技を得意としているほか、コマーシャルで使われた「不器用ですから」のセリフが代名詞的な存在になるなど、謙虚な人柄が多くの人に共感を与え、男女の別や世代を超えて人気を博した。

さらに、「ザ・ヤクザ」や「ブラックレイン」などハリウッドの映画にも出演したほか、平成１１年に公開された「鉄道員」でモントリオール映画祭の主演男優賞を受賞するなど、国際的に知名度の高い日本を代表するスターとしても活躍してきた。

一昨年には、降旗康男監督の映画「あなたへ」で、６年ぶりに映画に出演して注目された。
高倉さんは、次回作の準備の途中で体調を崩し、入院して治療を受けていたといい、容体が急変し今月１０日午前３時４９分、東京都内の病院で悪性リンパ腫のため亡くなられたという。
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