日本の新たな基幹ロケット「H3」6号機が12日午前9時53分59秒、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。ダミー衛星を搭載した2段目ロケットを予定の軌道に投入し、打ち上げは成功した。大学や研究機関、企業などが開発した小型副衛星6機も軌道に投入された。

今回の6号機は、H3として新たな機体構成を試す重要な打ち上げだった。1段目の主エンジン「LE-9」を通常の2基から3基に増やす一方、固体ロケットブースターを使わない形態を採用した。日本の大型主力ロケットとして、補助ロケットなしで打ち上げるのは初めてとなる。

狙いは、打ち上げ費用の低減にある。固体ロケットブースターを省くことで、製造や運用にかかるコストを抑え、将来的には1回あたりの打ち上げ費用を約50億円にすることを目指す。これは、従来の主力ロケットH2Aのおよそ半分にあたる水準とされる。

6号機には、もう一つ大きな役割があった。H3は昨年12月、8号機で衛星を支える台座部分に不具合が生じ、打ち上げに失敗していた。今回の機体では、原因となった衛星台座を樹脂で補強するなどの対策が施されており、その効果を確認するためのデータ収集も目的とされた。

打ち上げ後、ロケットは計画通り飛行し、太陽同期軌道と呼ばれる高度約500キロの軌道に、ダミー衛星を載せた2段目ロケットを投入した。JAXAなどは、メインエンジン3基による新形態で予定軌道への投入ができるか、また改修した衛星台座が飛行中に正常に機能するかを確認した。

H3は、H2Aの後継として開発された日本の大型主力ロケットで、打ち上げ費用の低減と運用の柔軟性向上が課題となっている。人工衛星の打ち上げ需要が世界的に拡大するなか、国産ロケットの競争力を高められるかが問われている。

今回の成功により、H3は前回失敗からの信頼回復へ一歩を踏み出した形だ。ただ、国際的な打ち上げ市場では、米国企業などとの価格競争が激しさを増している。日本の宇宙輸送を安定した産業基盤として育てるには、今後も連続した成功とコスト低減の実現が求められる。